姚鼐，字姬传，号惜抱先生，是清代著名文学家、散文家，被誉为“桐城派”三祖之一。他生于公元1731年，卒于1815年，享年八十五岁。姚鼐出身于安徽桐城的一个书香门第，自幼聪慧好学，博览群书，尤精于经史。他不仅在散文创作上取得了卓越成就，还在古文理论方面提出了许多重要观点，对后世影响深远。

姚鼐早年求学于桐城派创始人方苞的门下，深得其真传，并继承和发展了方苞、刘大櫆所奠定的古文传统。他的散文以结构严谨、语言简练、立意高远著称，强调“义理、考据、辞章”三者并重，主张文章应有思想性、学术性和艺术性的统一。这一理念也成为桐城派的核心思想之一。

乾隆二十八年（1763年），姚鼐中进士，随后被授予刑部主事之职，后又改任礼部仪制司主事。他在官场中清廉自守，不趋炎附势，曾因不满权臣和珅专权而辞官归里，潜心讲学与著述。他先后主持钟山书院、梅花书院、紫阳书院等多所著名学府，培养了大批文学人才，为清代中期文化教育事业作出了重要贡献。

姚鼐一生著作颇丰，代表作品包括《惜抱轩全集》、《古文辞类纂》等。其中，《古文辞类纂》是一部极具影响力的古代散文选本，收录自战国至清代的优秀散文作品，按文体分类编排，兼具文学价值与教学功能，成为后世学习古文的重要参考书。

姚鼐的文学思想强调“文以载道”，注重文章的内容与道德教化作用，反对空洞浮华的形式主义文风。他的古文风格融合了唐宋大家的精髓，又加以创新，形成了独特的“惜抱体”。这种文风在清代中后期具有广泛的影响力，被视为正统古文的典范。

晚年，姚鼐退居故里，专心著书立说，直至去世。他的文学成就不仅体现在个人创作上，更在于他对桐城派的发展壮大以及中国古典散文传统的传承起到了关键作用。作为一代宗师，姚鼐的文学精神和治学态度至今仍为后人所敬仰。