江南四大才子，又称“吴门四才子”，是明代中叶活跃于江南地区（今江苏苏州一带）的四位著名文人。他们以才华横溢、诗文书画兼擅而闻名于世，代表了当时江南文化的巅峰。这四位才子分别是唐寅、祝允明、文徵明和徐祯卿。他们不仅在文学艺术上造诣深厚，更因其个性鲜明、人生经历曲折而广为后人传颂。

唐寅，字伯虎，号六如居士，是四才子中最富传奇色彩的一位。他出生于苏州一个商人家庭，自幼聪慧过人，少年时便以才名著称。弘治十一年（1498年），唐寅乡试第一，高中解元，一时风光无两。然而次年赴京会试时，却因牵连科场舞弊案被革除功名，终身不得为官。这一打击使他心灰意冷，转而寄情山水、纵情诗酒，以卖画为生。唐寅的诗风清新自然，画作尤以山水、仕女见长，笔法洒脱，意境深远。其代表作《落花诗》《桃花庵歌》抒发了对人生无常的感慨与超然物外的情怀。民间流传甚广的“唐伯虎点秋香”虽为虚构故事，却也反映出他在大众心中的浪漫才子形象。

祝允明，字希哲，号枝山，因右手有六指而自号“枝指生”。他出身书香门第，祖父祝颢为进士，家学渊源深厚。祝允明博学多才，尤精书法，被誉为“明代草书第一人”。他的草书奔放豪迈，气势磅礴，深得张旭、怀素之神韵，又融入个人风格，形成独特的“枝山体”。在文学方面，祝允明诗文俱佳，主张复古，强调“文必秦汉，诗必盛唐”，对前后七子的文学思潮有一定影响。他性格狂放不羁，不拘礼法，常以奇言异行惊世骇俗，被时人称为“狂士”。晚年官至应天府通判，但不久即辞官归隐，专注于著述与创作。

文徵明，原名壁，字徵明，号衡山居士，是四才子中寿命最长、成就最全面的一位。他早年屡试不第，直到五十四岁才被荐授翰林待诏，但因不满官场倾轧，三年后便辞官回乡。文徵明在诗、书、画三方面均有极高造诣，尤以绘画最为突出。他是“吴门画派”的核心人物之一，擅长山水、兰竹，画风清雅秀润，讲究笔墨韵味，强调“以书入画”，将书法笔意融入绘画之中。其书法初学欧阳询、赵孟頫，后融汇诸家，自成一体，尤以小楷和行书著称。文徵明为人严谨自律，一生勤勉不辍，直至九十高龄仍能提笔作画。他的学生众多，影响深远，推动了吴门艺术的繁荣发展。

徐祯卿，字昌谷，一字昌国，号迪功，是四才子中唯一一位真正进入仕途并以文学扬名京城的人物。他早年与唐寅、祝允明等人交游密切，诗才出众，尤工五言律诗，风格清丽婉转，富有才情。正德六年（1511年）中进士，授大理寺评事，后迁博士。徐祯卿早年受吴中风气影响，诗风偏于绮丽，后受李梦阳启发，转向复古主义，成为“前七子”之一，倡导“文必秦汉，诗必盛唐”的文学主张。他的诗论见解独到，在明代文学批评史上占有重要地位。可惜英年早逝，年仅三十三岁便病逝于京师，令人扼腕叹息。

江南四大才子虽同处一地、同时代，但各自的人生轨迹与艺术风格迥异。唐寅浪漫不羁，祝允明狂放洒脱，文徵明沉静儒雅，徐祯卿早慧早逝。他们共同构成了明代中期江南文化圈的核心力量，不仅推动了吴门书画的发展，也丰富了中国古典文学的艺术宝库。他们的作品至今仍被广泛传诵，成为中华传统文化的重要组成部分。

值得注意的是，“江南四大才子”这一称谓并非明代官方或当时文献中的正式称号，而是后世逐渐形成的民间说法。在清代以后的小说、戏曲和民间传说中，这一组合被不断演绎和美化，尤其在现代影视作品的影响下，其形象更加深入人心。尽管其中部分内容带有夸张甚至虚构色彩，但不可否认的是，这四位才子确实在历史真实中留下了浓墨重彩的一笔。

从地域文化角度看，苏州作为明清时期的经济文化重镇，孕育了高度发达的市民文化与文人传统。私家园林、书院讲学、书画收藏、出版印刷等文化活动极为兴盛，为才子们的成长提供了良好土壤。他们之间的交往频繁，常常雅集唱和、切磋技艺，形成了紧密的文化共同体。这种互动不仅促进了个体艺术水平的提升，也推动了整个区域文化的繁荣。

今天，当我们走进苏州博物馆、拙政园或沧浪亭，依然可以看到这些才子留下的墨迹与印记。他们的诗文被镌刻在碑石上，画作陈列于展厅中，名字铭刻在地方志里。江南四大才子不仅是历史的记忆，更是活在当下文化血脉中的精神符号。