杨贵妃，原名杨玉环，是中国历史上最为著名的女性之一，以其绝世容颜与传奇人生被后世传颂。她不仅是一位美人，更与盛唐时期的政治风云紧密相连。杨贵妃的生平，不仅是一段个人命运的起伏，也映射出唐朝由盛转衰的历史轨迹。

杨玉环出生于公元719年，祖籍蒲州永乐（今山西永济）。她自幼聪慧美丽，通晓音律，擅长歌舞，是典型的才貌双全女子。她早年丧父，由叔父杨玄璬抚养长大。杨玄璬曾任河南府士曹，家境殷实，对杨玉环的教育极为重视，使她在文学、音乐、舞蹈等方面均有深厚造诣。

杨玉环最初的人生轨迹并未与皇室发生交集。公元735年，她嫁入寿王府，成为寿王李瑁的王妃。寿王是唐玄宗李隆基的儿子，这一婚姻本是一场普通的皇室联姻。然而命运的转折往往始于不经意之间。唐玄宗晚年宠爱武惠妃，但武惠妃去世后，后宫再无一人能填补其情感空缺。据说，玄宗在一次宫廷聚会中见到了杨玉环，惊为天人，遂心生爱慕。

为了将杨玉环纳入后宫，唐玄宗采取了一个颇具争议的手段：他命杨玉环出家为女道士，道号“太真”，以避开伦理上的障碍。数年后，杨玉环还俗，并正式被纳入后宫，成为贵妃。她并未被立为皇后，却享有皇后的待遇，成为后宫之首，史称“杨贵妃”。

杨贵妃不仅以美貌著称，更以其温婉聪慧赢得唐玄宗的宠爱。她擅长歌舞，尤以《霓裳羽衣曲》闻名，曾亲自编舞演绎，深受玄宗喜爱。她与唐玄宗的感情深厚，史载玄宗曾说：“朕得贵妃，如得至宝。”二人常居华清池，过着奢华浪漫的生活。杨贵妃的得宠，也使得杨氏家族飞黄腾达，兄长杨国忠更官至宰相，权倾朝野。

然而，杨贵妃的荣宠也伴随着巨大的政治风险。杨国忠掌权后，专横跋扈，与当时掌握重兵的节度使安禄山关系紧张，最终成为“安史之乱”的导火索之一。公元755年，安禄山起兵反唐，叛军迅速攻陷洛阳、长安。唐玄宗仓皇出逃，前往蜀地避难。在逃亡途中，随行将士不满杨国忠擅权，发动兵变，诛杀杨国忠，并逼迫玄宗赐死杨贵妃。

公元756年六月十四日，杨贵妃在马嵬驿（今陕西兴平）被赐死，年仅三十八岁。据《旧唐书》《新唐书》及《资治通鉴》记载，她的死令玄宗悲痛欲绝，但为了稳定军心，他不得不做出这一痛苦决定。杨贵妃的死，不仅是她个人悲剧的终结，也象征着盛唐时代的终结。

杨贵妃死后，她的形象在后世不断被神化。文人墨客争相吟咏她的美貌与爱情，如白居易的《长恨歌》、白朴的《梧桐雨》等，都以杨贵妃与唐玄宗的爱情为主线，塑造了一个凄美动人的形象。她与西施、王昭君、貂蝉并称为“中国古代四大美女”，其生平也成为后世文学、戏剧、影视作品的重要题材。

从历史角度看，杨贵妃并非导致唐朝衰落的罪人，她只是时代洪流中的一枚棋子。她的美貌与命运被政治所利用，最终成为权力斗争的牺牲品。然而，她却在文化记忆中获得了永恒的生命，成为中华文化中关于爱情、命运与美的象征。