17世纪的欧洲，海上霸权之争愈演愈烈，英国与荷兰这两个曾经的贸易盟友，在17世纪末期因殖民利益、航海法案和海军竞争走向全面对抗。第三次英荷战争（1672年—1674年）正是这一矛盾激化的产物，它不仅改变了英荷两国的关系格局，也深刻影响了整个欧洲的政治与海洋秩序。

这场战争的背景可追溯至17世纪中期。自第一次英荷战争（1652–1654）以来，英国通过《航海条例》限制荷兰在英国港口的贸易特权，直接打击了以转口贸易为生的荷兰经济。尽管第二次英荷战争（1665–1667）以荷兰奇袭梅德韦河并迫使英国签署《布雷达条约》告终，但英国并未放弃遏制荷兰海上势力的战略意图。

真正引发第三次英荷战争的是复杂的国际政治联盟与地缘博弈。法国国王路易十四怀有扩张野心，意图吞并荷兰共和国。他深知单凭法国之力难以迅速征服组织严密、防御坚固的荷兰，于是选择拉拢英国共同出兵。1670年，英王查理二世与法国秘密签署《多佛条约》，承诺英国将协助法国进攻荷兰，作为回报，法国将提供财政支持并默许英国在未来恢复天主教——这一条款极具争议，也暴露了查理二世在财政困境下的政治投机。

1672年，法国从陆路大举入侵荷兰，短短数周内占领大片领土，史称“灾难年”（Rampjaar）。与此同时，英国海军从海上发动攻击，试图切断荷兰的海上补给线与对外贸易通道。英法联军一度使荷兰陷入亡国边缘。然而，荷兰执政威廉三世（后来的英国国王威廉三世）临危受命，采取决堤战术淹没低地阻止法军推进，并重组海军展开反击。

荷兰海军在米希尔·德鲁伊特等将领指挥下，多次在北海与英法舰队交战。1673年，荷兰在特克塞尔海战中重创英法联合舰队，迫使英国重新评估战争成本。与此同时，英国国内反战情绪高涨，议会拒绝继续拨款支持一场看似无利可图的海外战争。加之法国在陆上节节胜利后逐渐显露独占战果的意图，查理二世意识到英国可能沦为法国扩张的工具。

在此背景下，英国于1674年单独与荷兰签订《威斯敏斯特和约》，退出战争。该条约恢复战前状态，未做领土变更，但标志着英国暂时放弃与法国结盟压制荷兰的战略。荷兰虽成功捍卫独立，但长期战争严重损耗国力，为其日后被英法超越埋下伏笔。

第三次英荷战争的影响深远。首先，它凸显了海权与财政动员能力在近代战争中的决定性作用。荷兰虽海军强悍，但人口与资源有限，难以长期支撑大规模战争；而英国凭借更强的国家财政体系和造船能力，逐步确立海上优势。其次，这场战争加速了欧洲外交格局的重组。威廉三世因领导抗法斗争声望日隆，为他日后接受英国邀请推翻岳父詹姆斯二世（光荣革命，1688年）奠定基础。英荷关系由敌对转向合作，最终在18世纪形成反法同盟的核心。

此外，战争也推动了海军战术与舰船设计的发展。双方广泛使用线列战术（line of battle），强调舰队整体作战而非单舰决斗，预示了风帆战列舰时代的成熟。通信、补给与情报系统的改进，也为后来的全球海军争霸提供了经验。

从经济角度看，战争加剧了英国对海运控制的重视，进一步强化《航海条例》的执行力度，挤压荷兰在全球贸易网络中的中介地位。荷兰虽仍保有金融中心阿姆斯特丹的影响力，但其商业帝国开始缓慢衰退，而英国东印度公司则趁机扩大在亚洲的势力范围。

综上所述，第三次英荷战争不仅是两国海上争霸的关键一环，更是17世纪欧洲权力转移的重要节点。它揭示了国家利益、外交联盟与军事战略之间的复杂互动，也为18世纪英国崛起为世界头号海洋强国铺平道路。