宪章运动兴起于1838年，持续至1850年代初，是英国工人阶级为争取普选权和政治平等而发起的群众性运动。其名称来源于《人民宪章》（The People’s Charter），这份文件由伦敦工人协会于1838年起草，旨在系统提出改革议会制度的具体要求。《人民宪章》的核心内容包括六项主要政治诉求：第一，实现成年男子普选权；第二，实行无记名投票，以保障选举的公正性；第三，取消议员的财产资格限制，使普通劳动者也能参政；第四，按人口比例划分选区，消除“腐败选区”现象；第五，议员实行薪金制，使没有财富背景的人也能担任公职；第六，实行年度议会选举，增强政府对选民的问责机制。

这六项要求构成了宪章运动的政治纲领，反映了工人阶级对民主制度的深切渴望。值得注意的是，《人民宪章》并非激进的革命宣言，而是以和平请愿、大规模签名和议会请愿为主要斗争形式。运动期间，三次大规模请愿分别于1839年、1842年和1848年提交议会，尤其是1848年的请愿书，据说获得了超过三百万人的签名，显示出广泛的民众支持。

尽管这些请愿最终均被议会否决，但宪章运动的历史意义不容忽视。它首次将工人阶级作为一个独立的政治力量推上历史舞台，打破了以往由精英阶层主导政治格局的局面。更重要的是，《人民宪章》所提出的许多主张在后来的议会改革中逐步得以实现。例如，1867年和1884年的改革法案逐步扩大了选举权范围；1872年秘密投票制度正式确立；议员薪金制虽未全面实施，但在20世纪逐渐被接受；选区按人口公平划分的原则也在后续改革中得到落实。

宪章运动的参与者来自各行各业，包括纺织工人、矿工、手工业者和小店主等，他们通过集会、出版报刊、组织地方协会等方式传播理念。《北方星报》作为运动的重要喉舌，由弗格森·欧康纳创办，以其激昂的文字动员了无数底层民众。运动内部也存在不同派别：一派主张“道德力量”（Moral Force），强调合法请愿与和平抗争；另一派则支持“物理力量”（Physical Force），认为必要时可采取武力反抗。这种分歧在一定程度上削弱了运动的统一性，尤其是在1839年南威尔士的纽波特起义失败后，激进派影响力下降，主流趋向于继续通过合法途径争取改革。

从思想渊源上看，宪章运动深受启蒙思想和法国大革命的影响，强调“人民主权”与“政治平等”。同时，它也吸收了早期工会运动和合作主义思想的养分，试图将经济诉求与政治权利相结合。虽然运动本身并未立即实现其全部目标，但它为后来的劳工运动和社会主义思潮奠定了基础。许多宪章派人士后来成为工会领袖或社会改革家，推动了19世纪后期英国社会政策的进步。

此外，宪章运动还具有重要的国际影响。它启发了欧洲大陆的民主运动，如1848年革命中的部分诉求便与《人民宪章》有相似之处。在美国，工人权利运动也借鉴了其组织模式和宣传策略。可以说，宪章运动不仅是一场英国本土的政治请愿，更是现代民主发展史上的重要里程碑。

值得注意的是，《人民宪章》之所以能够凝聚广泛共识，正是因为它提出的不是抽象的理想，而是具体、可操作的制度改革方案。这种务实精神使得其政治纲领具有持久的生命力。即便在运动衰落后，其所倡导的民主原则仍持续影响着英国政治进程。20世纪初妇女选举权的实现，也可视为宪章精神的延伸——即所有公民都应享有平等的政治参与权。

综上所述，宪章运动及其政治纲领《人民宪章》代表了19世纪英国工人阶级争取民主权利的集体觉醒。它以清晰的目标、广泛的动员和坚韧的斗争精神，在英国乃至世界民主史上留下了不可磨灭的印记。虽然当时未能立即成功，但其理念最终融入现代民主制度的基石之中，成为今日代议制民主的重要组成部分。

19世纪的英国正处于工业革命的高潮期，社会结构因经济变革而剧烈震荡。工厂制度兴起，城市化进程加快，大量农民涌入城市成为工人阶级。然而，政治权力依然掌握在土地贵族和新兴资产阶级手中，广大工人和普通民众缺乏基本的政治参与权利。在这一背景下，宪章运动应运而生，成为英国历史上第一次全国性、有组织的工人阶级政治运动，其核心诉求集中体现在《人民宪章》这一政治纲领之中。