汉宣帝刘询是中国西汉时期一位极具传奇色彩的皇帝，他从民间流落至登基为帝的经历广为人知。而在他波澜壮阔的一生中，许皇后作为其第一位正式册立的皇后，不仅在宫廷生活中扮演了重要角色，更以其温婉贤德、命运多舛的形象深植史册。许皇后虽在位时间不长，却因其出身背景、婚姻经历及悲剧结局，成为研究西汉中期政治与后宫制度的重要人物之一。

许皇后，名不详，一般称许平君，出生于昌邑（今山东金乡一带），是汉宣帝刘询的结发妻子。她的父亲许广汉原为昌邑国郎官，后因牵连罪案被处以宫刑，沦为宦者署吏，家境一度衰落。尽管出身并不显赫，但许家仍属士人阶层，具备一定的文化素养。许平君自幼受家庭熏陶，性情温良恭俭，知书达理，具备传统女性美德。

刘询原名刘病已，是汉武帝曾孙、戾太子刘据之孙。巫蛊之祸爆发后，刘据全家罹难，尚在襁褓中的刘病已侥幸存活，但被收押于郡邸狱中。后经廷尉监邴吉相救，寄养于民间，长期生活在掖庭和百姓之家，过着平民生活。在此期间，他与许平君相识并结为夫妇。这段婚姻发生在刘询尚未显露身份之时，因此被视为一段真挚而朴素的感情。

公元前74年，汉昭帝驾崩无子，权臣霍光迎立昌邑王刘贺为帝，但仅二十七日后便以其“荒淫无度”为由废黜。随后，霍光与大臣们商议，决定拥立流落民间的刘病已即位，是为汉宣帝。刘询登基后，改名为刘询，开始着手整顿朝政，并追念旧情，有意册立许平君为皇后。

然而，此举遭遇了来自权臣霍光家族的强烈阻力。霍光当时掌握朝政大权，其妻霍显一心想让自己的女儿霍成君入主中宫，因而极力反对立许平君为后。朝中不少大臣亦畏惧霍氏权势，主张应选贵族女子为后。但汉宣帝并未屈服，而是巧妙地通过一道诏书表达心意——他下诏寻觅“故剑”，意指自己贫贱时所用之剑，实则暗喻不忘旧妻。群臣领会其意，最终同意册封许平君为皇后。

许皇后入宫后，谨守妇道，恭敬侍奉太后，和睦嫔妃，深受宫中上下敬重。她生活简朴，不尚奢华，常常亲自缝制衣物，劝导宫人勤勉持家。她在后位期间，努力辅佐皇帝，关注民生疾苦，时常建议减免赋税、赈济灾民。尽管权力有限，但她以德行感化众人，树立了贤后典范。

然而，好景不长。公元前71年，许皇后再度怀孕，在分娩前夕突患重病。时任女医淳于衍受霍显指使，借机在药中掺入毒物，导致许皇后难产身亡，年仅约二十岁左右。此事震动朝野，但因霍光权倾一时，案件被压下未予深究。直到多年后霍氏家族失势，真相才逐渐浮出水面，《汉书》明确记载：“显毒杀许后。”

许皇后的去世对汉宣帝打击极大。他悲痛欲绝，追谥其为“恭哀皇后”，并将其安葬于杜陵南园，称为“南园遗恨”。此后多年，宣帝始终未能忘怀这位结发妻子。即便后来册立霍成君为后，也始终心存芥蒂。待霍氏家族谋反败露后，宣帝果断将其满门抄斩，废黜霍皇后，以此告慰许平君在天之灵。

从历史角度看，许皇后的命运折射出西汉中期外戚干政的严重问题。霍光虽有拥立之功，但其家族恃宠而骄，干预后宫立后之事，甚至不惜毒杀皇后，暴露了权力过度集中所带来的政治危机。而汉宣帝通过对“故剑情深”的坚持，展现了君主对情感与道义的坚守，也为后世留下了一段感人至深的历史佳话。

此外，许皇后的形象在中国传统文化中也被不断演绎和美化。她被视为“糟糠之妻不下堂”的典型代表，象征着忠诚、贞洁与善良。历代文人常以“南园”“故剑”等典故寄托对真情的追忆。唐代诗人杜甫曾在《佳人》诗中写道：“夫婿轻薄儿，新人美如玉。合昏尚知时，鸳鸯不独宿。”虽非直接描写许后，却反映了类似命运下女性的无奈与坚贞。

值得一提的是，考古发现也为研究许皇后提供了实物线索。近年来，在西安东南郊的汉代陵墓区发现了疑似许皇后墓葬的遗迹，出土了部分玉器、漆器和丝织品残片，虽无法完全确认归属，但为了解当时皇室女性的生活状况提供了宝贵资料。

综上所述，许皇后虽一生短暂，却在中国历史上留下了深远影响。她不仅是汉宣帝情感世界的核心人物，更是西汉政治变迁中的一个缩影。她的贤德、坚韧与不幸遭遇，使她超越了一般后宫妃嫔的形象，成为兼具历史价值与文化象征意义的重要人物。