北周末年，贺若弼已崭露头角。他早年习《左氏春秋》《孙子兵法》，兼通天文律历，尤擅布阵推演。周武帝宇文邕伐齐时，贺若弼任寿州总管长史，参与淮南战事，以谋略见称。及至杨坚代周建隋（581年），贺若弼被擢为吴州总管，镇守广陵（今江苏扬州），直面南朝陈国长江防线。此时他敏锐意识到：隋欲统一，必先破陈之水军优势与长江天堑。他未贸然强攻，而是采取系统性备战策略：一面整饬沿江舟师，秘密打造战舰并藏于芦苇荡中；一面实施“疲敌之计”——频繁制造小规模渡江佯动，使陈军屡次警报失实，终致麻痹懈怠；更遣间谍混入建康，收买陈廷佞臣，散播“隋无南征之意”的假情报。这种集心理战、信息战与后勤伪装于一体的复合型作战准备，在中国早期军事史上具有开创意义。

开皇八年（588年）冬，隋文帝下诏伐陈，命贺若弼为行军总管，率精兵八万自广陵横渡长江。关键一役发生于次年正月元旦：他利用陈军欢度元会、防务松懈之机，以老弱士卒佯攻狼尾滩牵制上游，自率主力乘浓雾掩护，从广陵对岸的白土岗悄然登陆。登陆后迅即抢占蒋山（钟山）要隘，切断建康与外围守军联系。数日后，与韩擒虎部东西夹击，于正月二十日攻破朱雀门，俘虏陈后主陈叔宝于景阳殿枯井之中。此役未损隋军元气，仅用四月便终结陈朝三十三年国祚，实现自西晋永嘉之乱后近三百年的首次南北一统。隋文帝盛赞：“克定三吴，弼功居最。”赐物八千段、上柱国勋爵，并绘像凌烟阁（隋代凌烟阁初设，非唐制，此处指功臣画像入宫禁彰表）。

灭陈之后，贺若弼位极人臣，任右武候大将军，封宋国公，食邑三千户，出入仪仗等同三公。然其性格刚愎自负，屡犯忌讳。史载其尝于朝堂自矜：“朝廷若以高赹、杨素为丞相，臣当羞死；若以臣为相，彼二人当羞死。”又于宴会上公然讥讽功臣苏威“不解军事”，斥责礼部尚书牛弘“徒有虚名”。更致命者，开皇十九年（599年），文帝欲废太子杨勇而立晋王杨广，召群臣密议。贺若弼竟与高赹、宇文弼等人私下非议储君更易，称“陛下若废长立幼，恐启祸端”，言语被内侍密报。虽未即时获罪，却已埋下杀机。

仁寿四年（604年），隋文帝驾崩，杨广即位（即隋炀帝）。大业二年（606年），炀帝借“诽谤朝政、怨望朝廷”之名，将贺若弼与高赹、宇文弼一同下狱。审讯中，炀帝亲诘其“何故讪谤先帝？”贺若弼慨然答：“臣闻‘不以言罪’乃圣王之训。若因直言获戮，是陛下自毁信义。”终难逃厄运。大业三年（607年）六月，贺若弼与高赹同日被斩于长安街市，籍没全家，时年六十四岁。其临刑不屈，观者泣下。直至唐太宗贞观年间，史臣魏徵修《隋书》时，仍叹曰：“若弼慷慨，有大志，而器小易盈，终蹈危亡，岂非恃功而骄、忘戒惧之道欤？”

贺若弼一生，是隋代军事转型的缩影：他摒弃北朝传统骑兵突击思维，首创系统化渡江作战体系；其治军严整、善察敌情、长于心理攻防，影响后世如唐初李靖水陆协同思想；而其悲剧结局，亦折射出专制皇权下功臣政治的脆弱性——统一伟业成就了他，也最终反噬了他。今天在扬州古运河畔的“贺若弼渡江遗址”石碑与南京钟山的“隋军驻马处”摩崖，仍在无声诉说这位兼具卓越战功与深刻历史悖论的隋朝第一将的真实生命轨迹。

贺若弼（544—607年），字辅伯，河南洛阳人，北周至隋初杰出军事家、战略家，隋文帝杨坚统一南北战争中的核心统帅之一，尤以率军渡江灭陈、攻陷建康（今南京）而彪炳史册。他出身将门世家，祖父贺若敦为北周开国猛将，曾镇守湘州，以刚烈忠勇闻名；其父贺若谊亦官至柱国大将军，封南阳郡公。家风严正，尤重气节与韬略——据《隋书·贺若弼传》载，贺若敦临刑前以锥刺舌出血，诫子“汝当思此痛”，嘱其慎言远祸，这一“临锥诫子”的典故成为中古武人家训的标志性事件，亦深刻塑造了贺若弼兼具雄才与隐忍的双重人格。