北宋名将刘平，字子道，徐州彭城（今江苏徐州）人，生于宋太宗雍熙三年（986年），卒于宋仁宗庆历二年（1042年），是北宋前期重要的军事将领之一。他出身将门世家，自幼习武，通晓兵法，兼具文韬武略，在北宋抵御西夏入侵的边防战争中发挥了重要作用，尤以三川口之战最为世人所知。

刘平早年以父荫入仕，初任右班殿直，后因才干出众，逐步升迁为鄜延路副总管、知延州等要职，掌管西北边防军务。当时，党项首领李元昊崛起，建立西夏政权，屡次侵扰宋朝边境，西北局势紧张。刘平临危受命，驻守延州（今陕西延安），负责防御西夏军队南下。

庆历元年（1041年），李元昊率大军进攻宋境，刘平奉命率军迎敌。在三川口之战中，刘平与石元孙等人率部奋勇抵抗，面对数倍于己的敌军毫不退缩。据《续资治通鉴长编》记载，刘平“披甲执锐，身先士卒”，在战斗中多次击退西夏军进攻。然而由于援军未至、兵力悬殊，最终兵败被俘。

关于刘平之死，史书记载略有出入。《宋史·刘平传》称其被俘后不屈而死，保持了忠臣气节；而司马光在《涑水记闻》中则提到刘平可能在战乱中阵亡，并未被俘。尽管细节存疑，但刘平英勇抗敌、誓死卫国的精神为时人所敬仰，朝廷亦追赠其为朔方节度使，谥号“忠毅”，以彰其功。

刘平不仅是一员骁勇善战的将领，更是一位有远见的边防战略家。他在任期间积极修筑城寨、整顿军备、训练士卒，并主张加强与少数民族的羁縻关系，以稳定边疆。他曾上疏建议：“宜增屯兵、广积粟、修烽燧、联蕃部”，这些策略对后来范仲淹、韩琦等人推行的“庆历新政”中的边防改革产生了深远影响。

此外，刘平为人刚正不阿，廉洁自律。据地方志记载，他在知延州期间，“轻车简从，不事奢华，与士卒同甘苦”，深受将士爱戴。即便在战事紧急之时，仍坚持巡视边防，安抚百姓，展现出一位良将应有的风范。

从历史评价来看，刘平虽未能扭转北宋对西夏初期的战略劣势，但他以血肉之躯捍卫国家尊严，其忠勇精神成为后世楷模。南宋理学家朱熹曾评价：“刘子道虽败，然其心可昭日月。”清代史学家王夫之也在《宋论》中指出：“刘平之败，非战之罪，乃庙算失策也。”可见，后人多将三川口之败归因于朝廷指挥失误与后勤不足，而非刘平个人能力之过。

值得一提的是，刘平的事迹在民间亦有流传。陕西一带至今仍有“刘将军庙”遗址，百姓每逢清明时节焚香祭拜，纪念这位保境安民的英雄。他的形象也被后世文学作品所引用，如明代小说《五代演义》及清代戏曲《三川口》中均有其艺术化再现，虽情节有所虚构，但核心精神始终围绕忠诚与牺牲展开。

综观刘平一生，他生于太平盛世之初，却躬逢西北边患之乱世。他没有选择安逸仕途，而是毅然投身战火前线，用生命诠释了“文官不爱钱，武将不惜死”的为臣之道。他的军事实践为北宋后期边防体系的完善提供了宝贵经验，其人格魅力也为宋代武将树立了道德标杆。

今天回望刘平，我们不仅看到一位战将的悲壮落幕，更应看到那个时代中原王朝在应对游牧势力挑战时的艰难抉择。刘平的失败，是制度性困境下的个体悲剧；而他的坚守，则是对国家信念最深沉的表达。在中华民族崇尚忠义的历史长河中，刘平的名字或许不如岳飞、狄青那样广为人知，但他依然是值得铭记的民族脊梁之一。