据《山海经·海内经》记载：“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。”祝融在后世被尊为火神，掌南方，亦为楚人所崇奉的祖先神。由此可见，从炎帝一脉衍生出的祝融氏，是其直系后裔的重要一支。而祝融之后又分为八姓，即所谓的“祝融八姓”：己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈。这些姓氏后来演化为多个先秦诸侯国的贵族家族，其中尤以芈姓建立的楚国最为显赫。楚人自认源自祝融，而祝融出于炎帝，因此楚国王室可视为炎帝血统的文化继承者。

此外，《国语·晋语》提到：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”这说明炎帝部族以“姜”为姓，其后裔多以姜为氏。姜姓在上古至周代极为繁盛，著名的有申、吕、齐、许、纪、向等国，皆为姜姓诸侯。其中尤以齐国最具代表性——西周初年，周武王封功臣吕尚（即姜太公）于齐，而吕尚正是炎帝后裔。《史记·齐太公世家》明确指出：“其先祖尝为四岳，佐禹平水土……虞夏之际封于吕，或封于申，姓姜氏。”四岳是尧舜时期的重要官职，掌四方诸侯，而担任此职者正是炎帝后裔，可见其政治影响力延续至夏商周三代。

值得一提的是，羌族也被认为是炎帝后裔的重要遗存。古代“羌”与“姜”字同源，均从“羊”部，反映其游牧农耕混合的生活方式与对羊图腾的崇拜。《后汉书·西羌传》载：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。”将羌人追溯至姜姓分支，间接将其与炎帝联系起来。现代民族学研究亦指出，羌族保留了大量原始宗教仪式与自然崇拜习俗，与炎帝时代“神农教民耕稼”“以火德王”的文化特征高度契合，因此被视为炎帝文化的活态传承者。

除了政治与民族层面的延续，炎帝后裔还在文化精神上深刻影响后世。炎帝尝百草而殉道的精神，成为中医文化的象征。历代医者常尊炎帝为“药王”或“神农大帝”，民间建庙祭祀不绝。如湖南高庙遗址、陕西宝鸡神农祠、湖北随州烈山均有纪念炎帝的遗迹。这些祭祀活动不仅是对祖先的追思，更是对农耕文明与医药智慧的礼敬。由此观之，所有从事农业、中医药事业的人群，某种程度上也可视为炎帝精神的后裔。

还有一支特殊的后裔群体值得关注——烈山氏。《左传·昭公二十九年》记载：“有烈山氏之子曰柱，能殖百谷百蔬。”烈山氏即神农氏的别称，其后代以山为氏或以农为业，散居中原各地。春秋时期的“厉国”（又称“赖国”）即为其后人所建，位于今河南鹿邑一带，后为楚所灭，但其族人仍以“烈”“厉”“赖”为姓延续至今。今日赖姓族谱中，多有自述为神农之后者，体现了强烈的祖先认同。

综上所述，炎帝的后裔不仅包括血缘上的姜姓诸国、祝融八姓、楚人、羌族，也涵盖文化意义上的医药从业者、农耕民族以及众多以姜、吕、申、许、赖、厉、芈等为姓的族群。他们通过姓氏传承、国家建立、宗教信仰与生产生活实践，将炎帝的精神遗产代代相传。尽管上古史料零散，难以构建完整的世系谱牒，但从文化人类学视角看，炎帝后裔早已超越生物学范畴，成为中华文明多元一体格局中的重要组成部分。今天，“炎黄子孙”不仅是民族认同的符号，更承载着对远古智慧与集体记忆的尊重与延续。

在中国远古传说体系中，炎帝作为华夏民族的重要始祖之一，与黄帝并称“炎黄”，共同被视为中华民族的祖先。然而相较于黄帝世系记载较为清晰，炎帝的后裔传承则更多见于神话、古籍片段与地方族谱之中，其脉络虽显隐晦，却在文化记忆中绵延不绝。根据《山海经》《史记》《帝王世纪》《路史》等古代文献记载，炎帝并非单指一人，而是代表一个延续多代的部族首领称号，其最初的代表人物即神农氏，以尝百草、兴农耕、创医药而闻名于世。正因如此，炎帝的后裔也并非仅限血缘意义上的子孙，更包含文化传承与部族融合后的广泛后继者。