刘铭传（1836年9月7日－1896年1月12日），字省三，安徽合肥西乡（今肥西县铭传乡）人，晚清著名军事家、洋务派核心骨干、中国近代海防与铁路建设的奠基者之一，更是台湾建省后的首任巡抚。他一生跨越太平天国运动、捻军起义、中法战争与台湾建省四大历史节点，以务实敢为、锐意革新著称，在军事防御、交通基建、电报通信、教育改革与边疆治理等领域留下深刻印记，被梁启超誉为“晚清最富远见之疆臣”。

刘铭传出身寒微，幼年失怙，未入科举正途，早年以团练起家。咸丰年间，太平军席卷皖中，地方动荡，他召集乡勇组建“铭字营”，因作战勇猛、治军严明，迅速崭露头角。同治元年（1862年），李鸿章奉命组建淮军东援上海，刘铭传率所部六千精兵首批渡江，成为淮军主力之一。在苏南战场，铭字营屡破太平军重镇，尤以攻克常州一役最为关键——此战歼敌数万，俘获忠王李秀成之弟李世贤部将，奠定其“淮军名将”地位。战后论功，授直隶提督，赏穿黄马褂，时年仅二十七岁，为淮军系统中最年轻的高级将领之一。

真正令刘铭传跻身洋务核心的，是其在镇压捻军战争中的战略转型。同治四年（1865年），僧格林沁战殁于曹州，清廷震动。刘铭传敏锐意识到传统骑兵围堵已难奏效，遂提出“扼地兜剿”新策：以运河、黄河、胶莱河为天然防线，辅以筑垒、设卡、修路、通电报，构建立体封锁网。该方略被曾国藩采纳并推广，终致东捻覆灭。此役不仅彰显其军事谋略，更体现其对地理、交通、信息等现代战争要素的早期认知，为其日后主政台湾埋下伏笔。

1884年中法战争爆发，法国舰队进逼福建马尾，继而图谋台湾基隆、沪尾（今淡水）。清廷急调刘铭传督办台湾军务。他临危受命，力排众议放弃基隆港口，主动退守台北盆地，集中兵力于沪尾要隘。同年10月，法军登陆沪尾，刘铭传亲临前线指挥，依托丘陵地形与预设工事，以少胜多，大破法军陆战队，毙伤敌数百，迫其撤回舰上。此役打破法军“速取台湾以胁清廷”的战略图谋，亦是中国近代史上罕见的海岸防御胜利。战后，清廷痛感台湾战略地位空前凸显，于1885年10月下诏建省，任命刘铭传为首任巡抚。

在台六年（1885–1891），刘铭传推行全方位近代化治理：首开中国自主修建铁路先河，主持建成基隆至新竹段铁路（全长106.7公里），配套设立机器局、煤务局、邮政总局；架设福州至台北海底电缆，开通两岸电报；创办西式学堂“西学馆”与“电报学堂”，延聘英德教师讲授算学、测绘、机械、外语；整顿田赋，清丈全台土地，推行“减四留六”税制改革，减轻小农负担；整编练军，购置克虏伯炮、阿姆斯特朗快炮，修筑基隆、沪尾、旗后三处现代化炮台，并筹建澎湖水师。尤为可贵的是，他突破传统“番汉隔绝”政策，设立“抚垦总局”，委派沈葆桢旧部吴光亮等深入埔里、花莲纵谷，招抚高山族部落，兴办义学、推广农耕、禁止滥杀，使台湾东部首次纳入实质行政管辖。

1891年，因中枢掣肘、经费枯竭及健康恶化，刘铭传辞官归里。甲午战败后，清廷曾拟再起用其赴台协防，然其已病笃难行。1896年病逝于合肥故里，清廷追赠太子太保，谥“壮肃”。其手订《刘壮肃公奏议》二十卷，详载治台方略，至今仍是研究晚清边疆治理与洋务实践的核心文献。历史学者唐振常评价：“刘铭传非止一员战将，实为具有国家视野的制度设计者；其在台所为，不是模仿西洋皮相，而是立足中国实际的系统性近代化试验。”

值得注意的是，刘铭传的政治实践始终贯穿着强烈的现实主义精神。他支持李鸿章“自强求富”路线，但反对空谈“中学为体”，主张“器道并重”；他重视技术引进，更强调人才自主培养；他推动西式教育，却坚持以汉字为教学基础；他修铁路、架电线，却不曾动摇儒家伦理框架下的官僚体系。这种兼容并蓄、渐进务实的路径，使其区别于激进维新派与顽固守旧派，成为洋务运动中最具操作智慧与持久影响的地方大员。

今日合肥刘铭传纪念馆、台湾台北抚台街洋楼、新竹火车站旧址及基隆仙洞炮台遗址，仍默默诉说着这位“台湾近代化之父”的足迹。他未能挽狂澜于既倒，却以六年任期，在帝国边缘构筑起一座看得见、摸得着的近代文明灯塔——这盏灯，照见的不仅是晚清自救的可能，更映出中国走向现代国家的曲折征途。