江桥位于齐齐哈尔以南约80公里的嫩江之上，原为中东铁路重要桥梁，战略地位极为关键。九一八事变后，日军迅速控制辽宁、吉林，继而西进觊觎黑龙江。10月下旬，伪军张海鹏部在日军顾问策动下，企图强渡嫩江、抢占江桥，进而兵临齐齐哈尔。马占山审时度势，于10月22日通电全国：“凡侵入我境者，誓决一死战。”随即调集省防军步骑炮约1.6万人，在江桥南北两岸构筑野战工事，并拆毁桥面部分铁轨以迟滞敌军机械化推进。11月4日晨，伪军千余人率先进攻，遭守军迎头痛击；5日，日军混编部队（含关东军第二师团主力及航空、装甲分队）正式介入，以飞机轰炸、重炮轰击、坦克掩护步兵轮番冲锋。中国守军装备简陋——步枪多为老式辽造、火炮不足20门、无空军支援、反坦克武器几近于零，却凭借寒地作战经验、顽强意志与灵活战术，在大兴、三间房等要点反复争夺，屡挫敌锋。11月17日，日军增兵至2万余人，发动总攻，守军伤亡逾半，弹药将尽，侧翼被迂回包抄。马占山率残部于18日夜撤出阵地，转战海伦继续组织抵抗。

江桥抗战的历史意义远超战役本身。其一，它打破了“九一八后中国军队不抵抗”的片面叙事，以铁的事实宣告中华民族绝不屈服的意志；其二，极大激发全国抗日救亡浪潮——上海、北平、天津等地民众集会募捐，学生团体组织义勇军赴东北参战，“马占山热”席卷全国，连香烟、饼干、甚至儿童玩具都以“马占山”命名；其三，为后续东北抗日联军的形成奠定政治与道义基础，杨靖宇、赵尚志等早期抗联领导人，均曾受江桥精神感召。值得注意的是，马占山一度因孤立无援于1932年2月假意归顺伪满，但旋即潜赴黑河重组抗日政府，1933年奔赴上海参加民权保障同盟，抗战全面爆发后任东北挺进军总司令，始终奋战在抗日前线。

从历史书写角度看，《决战江桥》这一提法在20世纪80年代后逐渐成为学界共识性概念。1985年纪念抗战胜利四十周年之际，黑龙江省社科院出版《江桥抗战史》，首次系统整理档案与口述史料；2005年齐齐哈尔建成江桥抗战纪念园，立马占山塑像与阵亡将士名录墙；2021年国家文物局将“江桥抗战遗址”列入首批不可移动革命文物名录。近年来，学界更强调将其置于全球反法西斯战争框架中审视——早于埃塞俄比亚抗意（1935）、西班牙内战（1936）及中国全面抗战（1937），江桥抗战实为世界东方最早的大规模反侵略军事行动之一。其精神内核——在绝境中坚守主权底线、以血肉践行民族气节、于黑暗中点燃抵抗星火——至今仍具深刻启示：真正的“决战”，不仅发生于战场硝烟之中，更沉淀于一个民族对历史记忆的珍视、对正义价值的捍卫与对和平尊严的永恒守护。

决战江桥》并非一部虚构影视作品，而是后世史学界与公众对1931年11月中国军队在黑龙江嫩江铁桥（即“江桥”）阻击日军进犯这一重大历史事件的统称性表述。它所指涉的核心史实，是九一八事变后中国正规军首次有组织、成建制、公开抵抗日本侵略的军事行动——江桥抗战。这场持续近半个月（11月4日至18日）、以寡敌众、浴血奋战的战役，由时任黑龙江省代主席兼东北边防军驻江省副司令长官马占山将军亲自指挥，揭开了中国十四年抗日战争武装抵抗的序幕，被《大公报》称为“我军抗日之第一声”，亦被中共党史文献明确界定为“中国人民抗日战争的重要起点”。