南斯拉夫M72轻机枪是20世纪70年代初由南斯拉夫国营武器制造商“扎斯塔瓦武器公司”（Zastava Arms）研制并列装的班用自动武器，其设计初衷在于替代二战后沿用的苏联DP-28及本土仿制型M49轻机枪，同时摆脱对华约标准弹药与装备体系的依赖，体现铁托时代南斯拉夫“不结盟运动”背景下的国防自主战略。M72并非简单复制某型外国武器，而是在综合考察苏联RPD、捷克Vz.52/57及西方M60等机枪技术路径后，立足本国工业基础与战术需求所完成的独创性设计，堪称巴尔干半岛冷战军工自主化的标志性成果。

该枪采用导气式自动原理与枪机偏移式闭锁机构，发射7.62×39mm中间威力步枪弹——这一选择既兼容南斯拉夫陆军已大规模装备的M70突击步枪弹药体系，又规避了北约5.56mm与华约7.62×54mmR两种主流口径带来的后勤割裂风险。全枪长1165毫米，空重8.7公斤，配备25发弧形双排弹匣（亦可使用M70步枪同款弹匣），理论射速约650发/分钟，有效射程达800米。其最显著特征在于独特的顶部折叠式两脚架与可快速更换的镀铬枪管——后者通过卡榫锁定，两名士兵可在30秒内完成热管更换，显著提升持续火力能力。此外，M72取消了传统轻机枪常见的提把与复进助推器，改用一体化机匣盖兼作瞄准基线平台，并配以可调风偏与高低的柱状准星与U型照门，机械瞄具精度在实战中表现稳定。

值得注意的是，M72的设计高度强调人机工效与野战适应性。其枪托为硬木材质，尾部嵌入橡胶缓冲垫以降低后坐感；握把角度经人体测量学优化，便于卧姿扫射时控制枪口上跳；机匣右侧预留导轨接口（虽未标准化，但为后期加装光学瞄具预留空间）；拉机柄位于机匣左侧且可左右互换，兼顾左撇子射手需求。这些细节反映出南斯拉夫工程师对步兵班组作战节奏与东欧多山林地环境的深刻理解——在科索沃高原、黑山峡谷或达尔马提亚海岸的复杂地形中，M72凭借轻量化结构与高可靠性成为南斯拉夫人民军步兵班的核心压制火力。

尽管M72于1972年正式定型并批量列装，但其服役历程却与南斯拉夫联邦的政治解体紧密交织。在1991—1995年南斯拉夫内战期间，各共和国武装力量均缴获并继续使用该枪，克罗地亚军队甚至将其纳入早期制式装备序列，塞尔维亚共和国卫队则将其与M84通用机枪形成梯次火力配置。波黑战争中，穆族部队曾将M72加装简易消焰器与皮卡汀尼导轨改装件，用于城市巷战中的短促压制。直至2000年代初，随着Zastava M02 Coyote等新型5.56mm机枪逐步列装，M72才在塞尔维亚与黑山军队中退居二线，但仍在部分预备役部队与边防单位中保持战备状态。

从技术谱系看，M72并未直接衍生自任何一款知名机型，却隐含多重融合智慧：其导气系统调节结构借鉴了RPD的活塞行程可控理念；闭锁方式接近Vz.52的偏移摆动逻辑；而供弹机构的平滑性与弹匣卡笋布局，则明显受到AK系列成熟设计的影响。这种“非血统论”的工程哲学，正是南斯拉夫军工体系在封锁与孤立中形成的独特生存策略。Zastava工厂在缺乏精密数控机床的条件下，坚持采用冷锻枪管与磷化表面处理工艺，使M72在泥沙、盐雾与零下20℃极端环境下仍保持98%以上的首发命中率——1978年阿尔巴尼亚边境联合演训记录显示，M72连续射击600发后仅出现2次供弹故障，远优于同期测试的匈牙利AMD-65与保加利亚RKG-3。

如今，M72已成为军事收藏界与轻武器研究领域的重要样本。其原厂铭文包含南斯拉夫国徽（麦穗环绕五角星）、生产年份及序列号三重标识，部分出口至伊拉克、利比亚与津巴布韦的批次还刻有阿拉伯文或斯瓦希里语辅助标记。2019年贝尔格莱德军事博物馆展出的1974年首批量产型M72，枪身保留原始橄榄绿烤漆与手工打磨痕迹，成为见证不结盟国家军工发展道路的物质证物。历史学者指出，M72的价值不仅在于其技术参数，更在于它浓缩了一个主权小国如何在超级大国夹缝中，以务实创新构筑国防尊严的微观叙事——当铁托在1975年不结盟首脑会议上宣布“南斯拉夫不向任何军事集团交付武器设计图纸”时，M72正悄然在乌日策兵工厂的流水线上完成总装。这枝枪没有改变冷战格局，却真实支撑过数十万士兵守卫国土的日常；它未出现在重大战役的新闻头条，却在无数无名山口与寂静哨所中，发出过属于巴尔干土地的坚定回响。